Henri-Marie-Raymonde de Toulouse-Lautrec-Monfa nasceu em Albi, França, em 24 de novembro
de 1864.
De família aristocrática, recebeu educação
artística e praticou esportes até os 14 anos, quando sofreu um acidente e quebrou o
fêmur esquerdo. Menos de um ano depois, quebrou o direito. Nunca pôde se restabelecer e
suas pernas atrofiadas e disformes dificultavam-lhe a locomoção. Dedicou então cada vez
mais tempo à pintura.
Em 1872, em Paris, ingressou no Liceu Fontanes
(posterior Liceu Condorcet) e, em 1881, depois de bacharelar-se, enfrentou a oposição
familiar e decidiu tornar-se pintor. Um de seus primeiros mestres profissionais,
Léon-Joseph-Florentin Bonnat -- veemente defensor das normas acadêmicas e contrário aos
impressionistas --, abominava os desenhos do aluno.
Em 1883, Toulouse-Lautrec passou ao estúdio
de Fernand Cormon, onde conheceu Van Gogh e Émile Bernard. Apesar do apoio do novo
mestre, sentia a estética acadêmica como algo cada vez mais restritivo e insuportável.
Montou um estúdio particular em meados da década de 1880 e passou a freqüentar os
teatros e cabarés do bairro parisiense de Montmartre, que tornaria célebres em sua obra.
Ao contrário dos impressionistas, demonstrou
pouco interesse pelas paisagens e dedicou-se aos interiores. São famosos "Moulin
Rouge", "Au salon de la rue des Moulins" e inúmeros retratos, gênero a
que conferiu incomum aprofundamento psicológico com grande economia de meios.
O estilo pessoal de Toulouse-Lautrec, de
linhas livres e onduladas, transgride freqüentemente as proporções anatômicas e as
leis da perspectiva em favor da expressividade. As cores intensas, em combinações
rítmicas, sugerem movimento.
As figuras são situadas na tela de forma a
que as pernas não fiquem visíveis. Interpretada como reação à condição física do
próprio artista, essa característica elimina a obviedade do movimento, que passa a ser
apenas sugerido.
A simplificação do contorno e o uso de
grandes áreas em uma só cor caracterizam os cartazes, que estão entre suas obras mais
significativas.
A partir de 1892, Toulouse-Lautrec dedicou-se
à litografia. Entre as mais de 300 que produziu, destaca-se a série Elles, sensível
panorama da vida nos bordéis.
O surgimento da série coincidiu com a
deterioração de seu estado físico e mental. Entregou-se ao alcoolismo e seus modos
irônicos não disfarçavam o sofrimento decorrente de sua deformidade. Em 1899, após
grave colapso nervoso, passou alguns meses num sanatório mas, no ano seguinte, voltou a
beber.
Henri de Toulouse-Lautrec morreu no castelo de
Malromé, Gironde, França, em 9 de setembro de 1901. Apesar da excepcional popularidade
de seus cartazes publicitários, como os que fez para Aristide Bruant, Jane Avril, May
Belfort e outros artistas, além das numerosas litografias, só posteriormente
reconheceu-se a importância de sua obra, que prefigurou revolucionários movimentos
artísticos do Século 20, como o fauvismo, o cubismo e o expressionismo.